Cuando los estadounidenses imaginan el Rust Belt, tienen una imagen del alguna vez gran Medio Oeste industrial, ahora transformado en cascos de fábricas oxidadas y chimeneas abandonadas. Piensan en el tiempo que deja atrás las ciudades a medida que la gente se traslada a lugares que ofrecen nuevas oportunidades. Imaginan una metrópolis que alguna vez fue grande y que personificó el progreso y las oportunidades y que colapsa en decadencia.
Si pensamos que esta realidad distópica no podría afectar a California, la tierra de la leche y la miel, estaríamos equivocados. Cuando los vampiros de la avaricia atacan, no quedan satisfechos hasta que drenan hasta el último gramo de sangre de sus presas.
Cuando las corporaciones enviaron empleos de clase media al extranjero para maximizar sus ganancias, aceleraron el declive del corazón industrial. Las industrias que inicialmente engordaron y se festejaron felices con una explosión de clase media sin precedentes después de la Segunda Guerra Mundial querían aún más y lo encontraron en talleres clandestinos de todo el mundo porque alguien en algún lugar siempre trabajará por menos para sobrevivir y alimentar a su familia.
Hoy en día, los californianos están abandonando el estado porque no pueden ganar lo suficiente para permitirse un lugar decente donde vivir y llevar una existencia parecida a la de la clase media. En medio del éxodo, se proyecta que California tendrá en 2060 la misma población que hoy, mientras que otros estados estiman un rápido crecimiento.
Mientras que los villanos del pasado eran empresas industriales que enviaban empleos al extranjero, los villanos de hoy son propietarios corporativos que hacen imposible que los pobres y los trabajadores mantengan un techo sobre sus cabezas. Cientos de miles de personas huyen de California cada año, dejando atrás sólo los extremos opuestos del espectro: los más ricos y los más necesitados. El Rust Belt experimentó un ciclo fatal similar.
En 1950, Detroit era la ciudad más rica de Estados Unidos. Hoy en día, es casi el más pobre, sólo superado por Cleveland. La avaricia corporativa mató a Detroit y, si no se controla, acabará con Los Ángeles, Oakland y San Francisco.
¿Cuánto estamos dispuestos a sacrificar en aras de las ganancias de las grandes empresas inmobiliarias? ¿Cuándo llegaremos al punto de inflexión en el que los males sociales de la pobreza y la falta de vivienda destruyan las vidas que queremos llevar? La destrucción está más cerca de lo que queremos creer.
El salario mínimo en California es de 15.50 dólares la hora o 2,687 dólares al mes (antes de impuestos). El alquiler mensual promedio es de $2,781. Incluso dos personas que ganan un salario mínimo a tiempo completo tendrían que pagar más de la mitad de sus ingresos netos en alquiler. Eso no es sostenible.
Las grandes empresas inmobiliarias aguantarán hasta el amargo final antes de bajar los alquileres debido a sus préstamos especulativos. En los complejos de apartamentos propiedad del gigante de capital privado Blackstone, por ejemplo, los alquileres listados para nuevos inquilinos oscilan entre un 29 y un 100 por ciento más que el pago de alquiler mensual promedio para los inquilinos existentes. En los últimos años, 10 propietarios multimillonarios han acumulado casi 200 mil millones de dólares para comprar más propiedades con el objetivo de aumentar aún más los alquileres.
Los alquileres eventualmente bajarán cuando suficientes personas abandonen el estado, pero en ese momento, la calidad de vida en California será irreconocible, tal como se volvió irreconocible en Detroit y Cleveland. A corto plazo, el perdedor final es el inquilino que gana lo suficiente para pagar el alquiler mensual y no le queda nada para ahorrar o invertir.
El alquiler descontrolado es un riesgo existencial para el sueño de California, y negamos la proximidad del proverbial borde. La crisis inmobiliaria es otra verdad incómoda que nos afectará gravemente.
Al igual que con la salvación del medio ambiente, todos los estadounidenses deben hacer sacrificios. Hasta ahora los oligarcas inmobiliarios no han hecho nada y nos tienen como rehenes. Si nos atrevemos a regular su codicia desenfrenada, amenazan con desinvertir en California como lo hicieron en el Medio Oeste.
Pero, al mismo tiempo, si continuamos sucumbiendo a los términos de las grandes empresas inmobiliarias, el círculo vicioso nos estrangulará y sólo tendremos que culparnos a nosotros mismos.